Род описан Форсколом в 1775 г. Синонимом рода является также название Telanthera, под которым упоминание об описанных ниже видах можно встретить в старой литературе. Это самый богатый видами род семейства, видов альтернантер распространено в странах с теплым климатом, наибольшее видовое разнообразие приходится на Южную Америку. 
В целом альтернантеры достаточно неприхотливы, важнее всего им яркое освещение, а питательность почвы, температура и влажность для них на втором плане. Поэтому одни альтернантеры распространились по всему миру как сорняки, другие как декоративные растения. Аквариумисты ценят несколько видов альтернантер за их насыщенную красно-пурпурную окраску, хорошо отличающую их от других растений. Начинающие аквариумисты могут стать жертвой недобросовестных торговцев, которые предлагают мощные стебли сухопутных альтернантер, произрастающих на клумбах. Беглым взглядом их не отличить от аквариумных сородичей, опытные аквариумисты обращают внимание в этом случае на слишком уж хорошее состояние и крупные размеры листьев и стеблей. 
В последние годы для аквариумистов экспортируется большое число новых южноамериканских альтернантер, но понять, что среди этих растений окажется новым видом, а что всего лишь разновидностью уже известных практически невозможно. Причина тому общее сходство в строении листьев у всех видов и невзрачные цветки.
Цветки альтернантер, как и у большинства других представителей щирицевых, безлепестковые, их нередко можно увидеть на верхушках стеблей, которые поднялись над поверхностью воды. Поэтому даже промелькнув в аквариумных коллекциях новые растения имеют мало шансов закрепиться и будут вытеснены широкораспространенными видами, которые и описаны ниже.